В 1916 капитан Джон Томпсон начал разработку нового оружия,основав компанию «Auto-Ordnance».Он получил патент на систему замедления отката затвора при помощи трения,которую позже использовал в других своих пистолетах-пулемётах.В 1919 году он представил первые образцы своих ПП, а первая серийная модель появилась в 1921 году. Она имела вертикальную переднюю рукоятку управления огнём, частично оребрённый ствол и высокий темп стрельбы.В 1921 г. пистолет-пулемёт «Томпсон» М1921 получил своё окончательное оформление:ствол с поперечными рёбрами охлаждения,две пистолетные рукоятки управления огнём, деревянный приклад, секторный прицел с диоптрическим целиком, рассчитанный на стрельбу до 600 ярдов (548 м).Магазины — коробчатые на 20 и 30 и барабанные — на 50 и 100 патронов.Однако идея такого оружия в армии долгое время оставалась невостребованной.Первоначально им воспользовались американские гангстеры и полиция, довольно широко применяя пистолеты-пулемёты в своих разборках.Только в 1928 г. командование морской пехоты США,участвовавшей в интервенции в Никарагуа,закупило для усиления своих частей несколько тысяч модифицированных пистолетов-пулемётов «Томпсон» М1928.От своего прототипа он отличался наличием дульного тормоза — компенсатора и уменьшенным темпом стрельбы.Ограниченное использование в вооруженных силах пистолетов-пулемётов М1928 не позволило выявить все потенциальные возможности оружия.Фирма «Colt’s Patent Firearms Mfg Co»,единственный производитель «Томпсонов»,в 1921—1939 гг. выпустила всего 20 000 единиц, причём большую часть по экспортным заказам.

C началом Второй мировой войны в вооружении армии США произошли большие изменения. Стремительное увеличение количества бронетехники и мотопехоты вызвало необходимость перевооружить экипажи малым по размерам автоматическим оружием. «Томпсоны» подошли под эти требования. В том же году на вооружение американской армии был принят пистолет-пулемёт «Томпсон» М1928А1. От модели М1928 он отличался наличием деревянного цевья вместо дополнительной пистолетной рукоятки. В 1943 году была создана новая модель M1 — более облегчённая и более простая в производстве и обслуживании в условиях войны. Его отличительной чертой был затвор с правой стороны ствольной коробки. Массовым производством оружия во время войны занялась фирма Auto-Ordnance Corp, которая в свою очередь к производству оружия подключила фирму Savage Arms Соrр. В то же время высокая цена оружия (более 200 долларов), плохая технологичность, необходимость обработки всех деталей на металлорежущем оборудовании не давали возможности нарастить объём производства.